Niché au cœur du 7e arrondissement de Paris, le Musée Rodin est bien plus qu’une simple institution culturelle ; c’est un poumon vibrant d’art et d’histoire, situé dans un quartier prestigieux entre l’Hôtel des Invalides, qui abrite le tombeau de Napoléon Ier, et l’Hôtel de Matignon, résidence du Premier ministre. Ouvert au public en 1919, ce lieu exceptionnel est le résultat de la volonté d’Auguste Rodin (1840-1917) lui-même, qui a légué l’intégralité de son œuvre à l’État français. Cependant, l’expérience offerte aux près de 700 000 visiteurs annuels ne se limite pas à ce seul site. Le musée est réparti sur deux lieux distincts, offrant une vision complète et complémentaire du maître : le célèbre Hôtel Biron à Paris et la demeure plus intime de l’artiste, la Villa des Brillants, à Meudon.
Le site parisien, de loin le plus fréquenté, est abrité dans le magnifique Hôtel Biron, un hôtel particulier construit en 1730. Ce bâtiment a une histoire riche : après avoir appartenu à divers grands noms de l’Histoire de France, il fut transformé en pensionnat religieux au XIXe siècle. Confisqué par l’État en 1905, il fut alors loué comme ateliers d’artistes. C’est ainsi qu’Auguste Rodin s’y installa, côtoyant d’autres figures majeures comme Henri Matisse ou Jean Cocteau. C’est à la fin de sa vie que Rodin prit une décision capitale : il accepta de donner l’ensemble de ses collections – ses propres œuvres, mais aussi ses dessins, photographies et sa collection d’antiquités – à l’État, à la condition expresse que l’Hôtel Biron devienne un musée dédié à son art, préservant ainsi son atelier et son lieu de création.
Le second site, le musée Rodin de Meudon, offre une perspective radicalement différente et profondément émouvante. Installé dans la Villa des Brillants, cette demeure fut le lieu de vie de Rodin et de sa compagne de toujours, la couturière Rose Beuret, dès 1893. La visite de Meudon est une plongée dans l’intimité du couple. L’intérieur de la villa a été conservé en l’état, permettant aux visiteurs de découvrir leur univers quotidien, leur mobilier et les objets qui les entouraient. Le jardin, qui domine la vallée de la Seine, est un lieu de sérénité. C’est là, au pied d’une version en bronze du célébrissime *Penseur*, que Rodin et Rose – qu’il épousa en janvier 1917, deux semaines seulement avant sa mort – reposent pour l’éternité. Ce site, moins connu, est un véritable lieu de pèlerinage, accessible gratuitement, qui révèle l’homme derrière l’artiste.
La collection du musée est d’une richesse stupéfiante, reflétant l’intégralité de la carrière de Rodin. Elle ne se limite pas à la sculpture et comprend un ensemble vaste et diversifié. La collection permanente regroupe environ 6 800 sculptures, 8 000 dessins, 10 000 photographies anciennes et 8 000 autres objets d’art. Les sculptures sont évidemment les pièces maîtresses. Les visiteurs peuvent y admirer les chefs-d’œuvre les plus emblématiques, souvent en plusieurs versions, comme *Le Penseur*, *Le Baiser*, *Les Bourgeois de Calais*, le monument à *Balzac* et la monumentale *Porte de l’Enfer*. L’intérêt de la collection réside aussi dans la présentation de nombreuses études et plâtres, qui permettent de saisir l’évolution stylistique de l’artiste, son passage du réalisme à un symbolisme puissant, et de comprendre son processus créatif.
Au-delà de la sculpture, le musée conserve une collection exceptionnelle de dessins. Ces 8 000 feuilles révèlent une facette plus intime et spontanée du travail de Rodin. On y trouve une grande variété de techniques et de sujets :
- Esquisses préparatoires pour ses grandes commandes.
- Études de nus saisies sur le vif, au crayon, fusain ou sanguine.
- Aquarelles vibrantes où la couleur exprime l’émotion.
- Séries quasi expérimentales montrant sa recherche constante du mouvement et de l’énergie des corps.
Cette sensibilité graphique est complétée par une collection de 10 000 photographies anciennes. Celles-ci sont des documents inestimables, témoignant de la vie de l’atelier, des différentes étapes de création des œuvres, mais aussi du contexte social et artistique de l’époque, avec des portraits de Rodin, de ses modèles et de ses contemporains. Le musée expose également des gravures, une technique que Rodin a explorée, ainsi que des peintures et la collection d’antiquités que l’artiste avait lui-même rassemblée, source d’inspiration constante pour son travail.
L’expérience de visite est enrichie par des expositions temporaires (une à deux par an) qui explorent des thématiques variées ou créent des “dialogues” entre l’œuvre de Rodin et celle d’artistes plus contemporains. L’influence du musée s’étend bien au-delà de Paris ; il est l’épicentre mondial de l’œuvre de Rodin, inspirant d’autres institutions comme les musées Rodin de Philadelphie, Tokyo ou Buenos Aires. Le cadre exceptionnel de l’Hôtel Biron et de ses jardins a également servi de décor à des défilés de mode prestigieux, notamment pour la maison Dior, et à des films mémorables, dont une scène célèbre de *Midnight in Paris* (2011) de Woody Allen.
Pour organiser sa visite, il faut distinguer les two sites. À Paris (rue de Varenne), le musée est ouvert du mardi au dimanche de 10h à 18h30. On y accède facilement par le métro (lignes 8 ou 13 à Invalides, ligne 13 à Varenne) ou plusieurs lignes de bus. Le plein tarif est de 9 euros, et il est conseillé de réserver en ligne, surtout en haute saison. Le site de Meudon, quant à lui, a des horaires plus restreints (samedis et dimanches de 10h à 18h) mais son accès est entièrement gratuit. On s’y rend via le RER C (station Meudon Val Fleury). Visiter les deux sites est essentiel pour comprendre l’œuvre de Rodin dans sa globalité : le chef-d’œuvre public à Paris, et le refuge intime à Meudon.